Mineiros de carvão da Virgínia Ocidental sofrem de pulmão negro, apesar dos limites de exposição ao pó de sílica

Depois de mais de uma década aposentado, Danny Johnson ainda se considera um mineiro de carvão. Fazia parte de sua identidade que, quando sua única filha se casou, ele a acompanhou até o altar usando capacete e macacão de mineração.

Sempre que Johnson escavava uma nova parte de uma montanha, ele lembrava-se de sentir que ele e Deus eram os únicos que já tinham visto aquela parte da terra.

“Você está indo aonde ninguém jamais esteve”, disse o homem de 69 anos enquanto estava sentado na varanda de sua casa no condado de Mercer.

Mas as suas décadas de mineração também tiveram desvantagens. Ele trabalhou em longos turnos em várias minas no sul da Virgínia Ocidental e no leste do Kentucky – às vezes passando de duas semanas seguidas sem um dia de folga. Perdeu inúmeros aniversários e formaturas de seus dois filhos, sete netos e sete bisnetos.

E o trabalho teve um impacto severo em sua saúde. Quando Johnson tinha 20 anos, uma pedra de 6 metros de comprimento caiu em seu rosto, obrigando-o a levar mais de 100 pontos no rosto e na boca. Mais tarde, ele quebrou cada um dos pés e viu um prego atingir sua pupila.

“Consigo ver coisas grandes, mas não consigo ler nada”, disse Johnson, apontando para uma lente artificial azul em seu olho.

Embora os ferimentos tenham cicatrizado, ele ainda está lutando contra as consequências da poeira que vive em seus pulmões. Onze anos atrás, aos 57 anos, Johnson foi diagnosticado com fibrose maciça progressiva, o estágio mais grave da doença do pulmão negro.

A doença é uma ameaça conhecida para os mineiros de carvão há mais de um século – ceifou a vida de dezenas de milhares de americanos desde 1968. Embora o pulmão negro tenha se tornado menos comum na década de 1990, está aumentando novamente. Agora, até mesmo mineiros de meia-idade foram diagnosticados com estágios avançados da doença.

O pulmão negro grave continua a afetar desproporcionalmente os Apalaches centrais; de 2019 a meados de 2023, quase 30% dos americanos diagnosticados com fibrose maciça progressiva em clínicas de pulmão negro financiadas pelo governo federal eram da Virgínia Ocidental, de acordo com o Black Lung Data and Resource Center da Universidade de Illinois, Chicago.

Essa tendência é amplamente atribuída a exposições mais frequentes ao pó de sílica. Com o carvão facilmente acessível já extraído, os trabalhadores muitas vezes trituram rochas incrustadas com quartzo para extrair camadas cada vez mais finas. A moagem desse quartzo cria pó de sílica, que é 20 vezes mais tóxico do que apenas o pó de carvão.

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“É o pó de sílica que os está matando”, disse a esposa de Johnson, Debbie. Como enfermeira pulmonar negra no Bluestone Health Center em Kegley, ela está acostumada a atender pacientes como Johnson - mineiros que ficam sem fôlego ao subir as escadas da varanda da frente, diariamente.

“Agora eles estão com pulmão negro. Ele tem pulmão negro”, disse ela, apontando para o marido. “Muitos deles têm pulmão negro.”

A essa altura, os trabalhadores do carvão não deveriam ter pulmão negro. Há meio século, 40.000 mineiros da Virgínia Ocidental entraram em greve até que o Congresso aprovou uma legislação histórica para “eliminar as condições nas minas que causam a doença”. Desde então, os reguladores também promulgaram regras federais para limitar ainda mais a exposição geral dos trabalhadores ao pó.

Mas a tendência persistente e agora crescente de doenças pulmonares induzidas por sílica não foi abordada diretamente até este verão. Após décadas de atraso, a Administração de Segurança e Saúde em Minas (MSHA) propôs regulamentos para estabelecer e aplicar um limite mais rigoroso à exposição ao pó de sílica.

Os defensores da saúde expressaram sentimentos contraditórios sobre a regra: embora muitos estejam gratos pelo facto da MSHA estar a agir, alguns estão preocupados se a regra, tal como escrita, irá realmente proteger os mineiros.

Mas a maioria das pessoas que trabalharam em minas de carvão ou com mineiros concordam: algo precisa de ser feito, e tem de ser feito bem. Caso contrário, Danny Johnson está confiante de que o seu destino será partilhado pela próxima geração de mineiros.